El control de inundaciones se vuelve ecológico: Cómo Houston está usando la naturaleza para combatir las inundaciones

Nov 05, 2023

Desde humedales flotantes hasta un campo de golf abandonado convertido en reserva natural, en Houston se están probando soluciones ecológicas innovadoras para reducir las inundaciones.

Debajo de las líneas de flotación: Houston después del huracán Harvey marca cinco años desde el peor desastre de inundaciones de la región. Es un proyecto multimedia que analiza qué tan bien se ha recuperado Houston de Harvey y qué tan preparado está para la próxima tormenta. Produjimos un podcast de cinco episodios, una serie de ocho partes transmitida por Houston Public Media, un especial de radio de una hora e historias web escritas para cada episodio que recopilan datos, fotos y videos sobre temas que van desde soluciones de infraestructura verde hasta soluciones para el hogar. adquisiciones Encuentre los cinco episodios y lea cada historia haciendo clic en el enlace de arriba. Envíenos sus comentarios e ideas por correo electrónico para historias de seguimiento a medida que continuamos cubriendo las inundaciones en la región de Houston.

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En una bochornosa mañana de lunes en Exploration Green en Clear Lake, los caminantes están en senderos que serpentean a lo largo de estanques de aspecto natural. Los mirlos de alas rojas cantan en la distancia y los conejos se esconden en las hierbas altas y los juncos.

Es un espacio verde público y una reserva natural; también es un proyecto masivo de detención de inundaciones.

"Lo que verá la mayor parte del tiempo es solo un agujero cuadrado en el suelo con una cerca de tela metálica alrededor, y realmente no soporta mucho en la forma de vida", dijo David Sharp de Exploration Green Conservancy. "Puedes ver que esto no es nada de eso".

La construcción del quinto y último estanque de retención del proyecto de $43 millones está programado para concluir el próximo año. Durante las tormentas, cada uno de los cinco estanques podrá contener 100 millones de galones de agua de inundación. Una vez que estén llenos, el agua se drenará lentamente hacia los pantanos.

"Todo el diseño de los estanques de retención es para reducir la velocidad del flujo de agua para que no se produzca una oleada de agua que golpee los pantanos locales", dijo Sharp.

Cuando no llueve, los estanques del sitio contienen agua para mantener la vida animal y vegetal nativa. Hay seis millas de senderos para caminar a su alrededor, miles de árboles nativos y 200 especies de plantas nativas diferentes.

El proyecto es una colaboración entre la conservación y la Autoridad del Agua de Clear Lake City. Comenzó por primera vez en 2005, según John Branch, presidente de la Junta Directiva de la autoridad del agua.

Branch dijo que las inundaciones estaban empeorando en Clear Lake, por lo que contrataron a un consultor que recomendó instalar estanques de detención. Había un campo de golf abandonado que parecía el lugar perfecto y querían hacer algo único. Entonces, celebraron un ayuntamiento.

Las ideas comenzaron a acumularse: humedales para ayudar a limpiar el agua, senderos para caminar y andar en bicicleta, una isla para el hábitat de las aves.

"Tenemos mucho talento en el área de Clear Lake: científicos de cohetes y personas que son excelentes para generar ideas", dijo Branch.

Pero no todos estaban a bordo.

"La gente no pensó que funcionaría", dijo. Algunas personas querían desarrollar la tierra. Otros temían que el agua la convirtiera en un caldo de cultivo para los mosquitos.

Harvey puso a prueba el proyecto. Cuando llegó en 2017, el primer estanque estaba casi completo.

"No podía esperar a que el agua de la calle bajara el tiempo suficiente para poder subirme a mi camioneta [camioneta] y venir y ver si realmente está funcionando". Rama dijo.

Y no estaba decepcionado. El estanque se llenó de aguas pluviales y, según las reclamaciones de seguros que se habían presentado durante inundaciones anteriores, Branch dijo que estimaron que salvó 150 hogares.

Beverly DeMoss vivía en una de esas casas. Ella dijo que las inundaciones de una tormenta en 2015 dañaron su casa cuando el agua se filtró debajo de la alfombra.

"Fue un gran desastre", dijo.

Pero su casa permaneció seca durante Harvey. Poco después, DeMoss dijo que vio a John Branch con la Autoridad de Agua de Clear Lake City en la iglesia.

"Me acerqué, lo abracé y le dije: 'John, salvaste mi casa'", dijo.

Cuando las cinco fases de Exploration Green estén completas el próximo año, podrá contener 500 millones de galones de agua durante las tormentas, suficiente para salvar a unas 2000 casas de las inundaciones.

Exploration Green se cita con frecuencia como uno de los mejores ejemplos de infraestructura verde, tanto a nivel local como nacional. A diferencia de la infraestructura gris tradicional que usa concreto para canalizar rápidamente las aguas de inundación hacia los cuerpos de agua locales, la infraestructura verde usa o imita la naturaleza para ralentizar, absorber y filtrar el agua de lluvia donde cae.

Los proyectos ecológicos no siempre tienen prioridad para la financiación, pero eso está cambiando. Las agencias federales como FEMA, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y la EPA tienen guías sobre cómo incorporar soluciones basadas en la naturaleza. Y alrededor de Houston, los proyectos basados ​​en la naturaleza han ido ganando terreno como una forma de abordar los problemas de inundaciones de la región, al mismo tiempo que brindan espacios verdes públicos.

"Estamos viendo en todo el mundo que hay más énfasis en estos sistemas basados ​​en la naturaleza para la mitigación de inundaciones", dijo Danielle Goshen, del programa Costa y Agua de Texas de la Federación Nacional de Vida Silvestre.

Dijo que con las soluciones basadas en la naturaleza, el ecosistema es la infraestructura, ya sea preservando una gran extensión de tierra o recreando la naturaleza en un entorno urbano, como con Exploration Green.

"La naturaleza tiene una capacidad asombrosa para poder almacenar, ralentizar y absorber agua en el suelo", dijo.

Más allá de la mitigación de inundaciones, la infraestructura verde viene con muchos beneficios colaterales. También puede ser un espacio recreativo y un hábitat de vida silvestre. Puede mejorar la calidad del agua y del aire, capturar carbono, reducir el calor urbano y minimizar la erosión.

"Desafortunadamente, a través de todo el desarrollo que ocurrió y la forma en que ocurrió en el área de Houston, hemos interrumpido enormemente la capacidad de la naturaleza para brindar esos beneficios", dijo Goshen.

La Esponja Natural

Cuando los colonos llegaron por primera vez al sureste de Texas, las praderas nativas y los humedales se extendían por millas, sus pastos altos en una variedad de colores ondeando en el viento, pastoreados por manadas de búfalos. Esponja original de la naturaleza.

De los 6,5 millones de acres de praderas que alguna vez existieron a lo largo de la costa de Texas, menos del 1 por ciento permanece hoy, según Houston Wilderness. De 1992 a 2010, a medida que la población del Gran Houston se disparó, perdió al menos el 5,5 % de sus humedales naturales de agua dulce, según otro estudio de Texas A&M Agrilife. Los investigadores dicen que ese número es insostenible.

"Algunas áreas experimentaron pérdidas a un ritmo catastrófico", escribieron los investigadores. "Por ejemplo, el condado de Harris perdió casi el 30 por ciento de sus humedales de agua dulce, incluidos los icónicos complejos de montículos de baches y espinillas de la pradera".

Grupos como Coastal Prairie Conservancy han trabajado para preservar las praderas restantes y restaurar tierras adicionales, según Mary Anne Piacentini, presidenta de Coastal Prairie Conservancy.

"Nuestra esperanza es que sea lo suficientemente salvaje como para que la gente entienda que esto podría haber sido en términos de pradera histórica", dijo, mientras estaba de pie en su reserva restaurada de Indiangrass en el condado de Waller. "Pero es difícil recrear la naturaleza, por lo que nunca será totalmente prístina".

Piacentini dijo que su objetivo es conservar 30,000 acres de Katy Prairie. Hasta ahora han conservado alrededor de la mitad de eso.

"El costo de la tierra ha subido exponencialmente", dijo. "Cuando empezamos a comprar tierra, costaba alrededor de $800 por acre. Ahora la tierra cuesta entre $10 y $15,000 por acre".

Piacentini dijo que creen que preservar y restaurar las praderas debería ser una parte clave de la estrategia de mitigación de inundaciones de la región, particularmente a medida que el desarrollo continúa expandiéndose hacia el oeste.

"Nuestras tierras no pueden eliminar las inundaciones, pero pueden ayudar a reducirlas", dijo.

Hay numerosas razones por las que el paisaje de las praderas es tan bueno en la mitigación de inundaciones. Las raíces, la topografía, las plantas mismas trabajan juntas para ayudar a reducir la velocidad y absorber el agua.

"La gente piensa que una pradera es plana, pero la verdad es que no es plana", dijo Piacentini. Las praderas tienen micro depresiones, conocidas como baches, y pequeños montículos, conocidos como montículos de espinillas. Esta topografía irregular ayuda a reducir la velocidad de las inundaciones.

"Como se puede imaginar, si estuviera tratando de hacer correr agua a través de esto, sería mucho más difícil aquí que si estuviéramos poniendo agua sobre una superficie plana", dijo Piacentini.

Los pastos nativos altos de las praderas también tienen raíces de hasta 15 pies de largo. Y cuando esas raíces se hunden en el suelo, crean pasajes para que el agua se infiltre. Además de eso, los pastos mismos también pueden retener agua.

"La primera pulgada de lluvia a veces está en la planta sobre el suelo", dijo Piacentini.

El paisaje de la pradera también incluye humedales, que retienen agua adicional. Un acre de hábitat de humedales puede almacenar entre 1 y 1,5 millones de galones de agua, según la EPA.

Los humedales también son muy buenos para mejorar la calidad del agua y filtrar los contaminantes.

"Los humedales se llaman riñones de la naturaleza por una razón", dijo Piacentini.

Mejorando la calidad del agua

Esta capacidad de mejorar la calidad del agua es particularmente importante en las áreas urbanas y es uno de los cobeneficios clave del uso de infraestructura verde para el control de inundaciones. Cuando llueve, los contaminantes como fertilizantes, excremento de perro y otros químicos ingresan a las vías fluviales y pueden terminar en la Bahía de Galveston.

"Lo que observamos es si estas soluciones basadas en la naturaleza mejoran la calidad del agua al tratar las bacterias". dijo Roberto Vega, líder de la sección de calidad ambiental del Control de Inundaciones del Condado de Harris. "¿Elimina ese contaminante de la vía fluvial y cuando descargamos de nuestras instalaciones el agua sale más limpia de lo que entró?"

Es por eso que el Control de Inundaciones del Condado de Harris está poniendo a prueba un proyecto para construir humedales flotantes dentro de los estanques de detención. El piloto actual está instalado en un estanque en el Campus Clear Lake de la Universidad de Houston, donde Flood Control ha instalado tres estructuras flotantes que pueden soportar la vida vegetal.

Las plantas han crecido completamente sobre los elementos hechos por el hombre, dándoles la apariencia de islas que existen naturalmente en el medio del estanque. Las tortugas, garzas y otros animales salvajes también se han hecho cargo.

Vega dijo que cuando llueve, las islas se elevan con el agua en lugar de inundarse.

"Entonces, el sistema de raíces, que en realidad puede tener 10, 12, 13 pies de largo, se eleva con eso, y en realidad interactúa con 13 pies de columna de agua", dijo. "Así que tener un mejor contacto es tratar la bacteria".

Y debido a que las estructuras son flotantes, se pueden mover usando canoas y colocarlas estratégicamente para tratar el agua donde se necesita.

"Si solo tiene humedales al borde del agua, solo recibe tratamiento en ese punto", dijo Vega.

Dijo que hasta ahora los resultados muestran que los humedales flotantes son altamente efectivos para eliminar bacterias.

Luego, Flood Control planea probarlos en una cuenca de detención más grande donde cada isla flotante tendrá 3,000 pies cuadrados, aproximadamente 10 veces el tamaño del proyecto piloto actual.

Soluciones a pequeña escala

Las soluciones ecológicas también se pueden reducir y aplicar en sitios individuales para reducir las inundaciones en las calles o los problemas de inundaciones en sitios específicos.

"Los jardines de lluvia son probablemente una de las cosas más pequeñas y baratas que se pueden construir para tener un efecto", dijo Robert Snoza del Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris.

Snoza encabeza un proyecto piloto para construir cinco jardines de lluvia en lotes en todo el condado que fueron comprados después de que las casas se inundaran repetidamente. Los jardines de lluvia solo ocuparán alrededor del 10% de los lotes y se verán como jardines de flores estándar.

"Se cubrirá el área con mantillo y habrá plantas intermitentes", dijo Snoza, de pie en el sitio de un futuro jardín de lluvia en el noroeste de Houston, en la cuenca de Cypress Creek.

La clave es que el jardín se deprima para recoger las aguas pluviales. La tierra compacta también será reemplazada por tierra más suelta para permitir que las raíces crezcan más profundamente.

"En ciertos eventos de tormentas más pequeñas, simplemente no será una carga ni agregará nada al sistema de alcantarillado pluvial que todos los demás están usando", dijo Snoza.

La topografía del resto del sitio ayudará a conducir el agua hacia el jardín de lluvia. Flood Control también planea tener señalización para educar a las personas sobre cómo construir un jardín de lluvia simple en su propiedad.

"Un jardín de lluvia no va a hacer mucho por nada más que esto aquí", dijo Snoza. "Pero, ¿y si el 25% de la gente de Houston tuviera un jardín de lluvia en su propiedad? Creo que tendría un efecto bastante grande".

Garantizar la equidad

Cuando se trata de soluciones ecológicas, los defensores dicen que involucrar a la comunidad en la planificación es clave; eso es parte de lo que hizo que el proyecto Exploration Green fuera tan exitoso. Y lo que funciona para una comunidad puede no satisfacer las necesidades de otra.

En las comunidades de bajos ingresos, en particular, es importante hablar sobre los muchos años de desinversión en infraestructura, según Ayanna Jolivet Mccloud, directora ejecutiva de Bayou City Waterkeeper.

"Primero hay que reconocer que hay desigualdades en torno a la infraestructura gris, en particular en torno a la planificación de aguas pluviales y la infraestructura de inundaciones", dijo Mccloud. "Si viene y trata de resolver la solución en torno a la infraestructura verde sin reconocer las desigualdades en torno a la infraestructura gris, entonces no es un enfoque holístico".

Mccloud dijo que es importante que tanto las soluciones grises como las verdes sean parte de la conversación.

"Muy a menudo tenemos que abogar por la infraestructura gris o tenemos que abogar por la infraestructura verde. Pero en una ciudad como Houston, creo que tienen que ser ambas cosas", dijo.

Mccloud también dijo que la infraestructura basada en la naturaleza no siempre tiene una connotación positiva para todas las comunidades. Creció en Houston y dijo que en su vecindario la gente asociaba el drenaje de zanjas abiertas con la infraestructura basada en la naturaleza.

"Desafortunadamente, por lo general esa infraestructura natural se encuentra predominantemente en comunidades negras y latinas, y crea muchos problemas de salud en esas comunidades", dijo. "Tenemos que repensar el marco para que pueda ser más inclusivo, y luego podemos centrar más voces de la comunidad".

Mccloud también dijo que es fundamental garantizar que las soluciones ecológicas no conduzcan a la gentrificación ecológica, que es lo que sucede cuando las comodidades ecológicas aumentan el valor de las propiedades y expulsan a los residentes de larga data.

Pero incluso con los desafíos, cree que el ecosistema diverso de Houston ofrece la oportunidad de ser creativo con soluciones ecológicas.

"Debido a que estamos en la primera línea del cambio climático, tenemos que pensar realmente de manera innovadora y trabajar con la naturaleza de esta manera", dijo.

El huracán Harvey ya mostró cuán poderoso el cambio climático está generando tormentas. Algunas áreas recibieron 50 pulgadas de lluvia, y los estudios muestran que las precipitaciones más intensas son una de las características del cambio climático.

Y con más y más agua, muchos expertos dicen que necesitaremos crear espacios verdes adicionales y alejar a las personas del peligro.

"Creo que aprenderemos a vivir con más agua moviéndose por la ciudad. Eventualmente tendremos que hacer más espacio. Los ríos, los pantanos y los arroyos van a demandar más área para transportar más agua", dijo Jim Blackburn, el codirector del Centro SSPEED de Rice, que estudia las inundaciones en la región. "Como parte de este espacio para el agua, simplemente no deberíamos vivir tan cerca de las vías fluviales".

En la siguiente parte de Debajo de las líneas de flotación, analizamos cómo se utilizan las adquisiciones para sacar a las personas de las propiedades propensas a inundaciones y convertir el área en espacios verdes.